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明代的《群芳譜》中記載了四種海棠：西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，平時我們常見的海棠還有海棠花和海棠果。從植物學的角度來看，垂絲海棠、西府海棠、海棠花和海棠果屬于薔薇科的蘋果屬，貼梗海棠和木瓜海棠則屬于同科的木瓜屬。
蘋果屬海棠中最紅的一種應該就是垂絲海棠Malus halliana了。垂絲海棠的名字很貼切，它的花是下垂的，花瓣是鮮艷的粉紅色，嫩葉嫩枝也都帶紅色，連果實都是紫紅色。
西府海棠Malus × micromalus的名字來源于晉代的地名“西府”，種名前面的×表示它是一個雜交種，現在的品種很復雜，最初的親本是山荊子Malus baccata和海棠花Malus spectabilis。西府海棠花柄很長，花瓣淡粉紅色，盛開時全樹好似籠罩了粉色的云霞一般。西府海棠的果實紅色，果梗下陷，果實上保留著花萼，形狀很像小號的蘋果，味道酸甜可以食用，蜜餞中的海棠一般用的都是它。
西府海棠的親本之一——海棠花在我國也很常見，它和西府海棠長得十分相似，只不過葉柄更短，果實是黃色的，果梗凸起，成熟后幾乎看不到花萼。在公園中看到的重瓣海棠一般都是海棠花的變種而不是西府海棠。
蘋果屬的楸子Malus prunifolia也被叫做海棠果。與西府海棠和海棠花相比，楸子的花更大更白，果實也是紅色的，雖然也可以吃，不過在生產上一般把它當作嫁接蘋果用的砧木。
木瓜屬的兩種海棠早在春秋時候的《詩經》中就有記載，《木瓜》一詩中描寫的“木瓜”和“木桃”指的就分別是貼梗海棠Chaenomeles speciosa和木瓜海棠Chaenomeles cathayensis。木瓜屬海棠區別于蘋果屬海棠的特點之一是花柄很短，貼梗海棠的花甚至都已經貼近枝條生長了，它的名字也因此而來。貼梗海棠一般是小灌木，花期比西府海棠和海棠花晚，花瓣是大紅色，果實有濃郁的香味但是味道很酸，經常被擺在案頭或者做成蜜餞食用。木瓜海棠的花和果實都跟貼梗海棠很像，只不過開花是粉紅色而不是大紅色。《木瓜》中提到的另一種果實“木李”，則是木瓜Chaenomeles sinensis的果實。
在花卉市場上還能夠看到各種秋海棠，在植物學上屬于秋海棠科，很多種類都出產在雨林中，和海棠的親緣關系其實很遠。
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